A büntetőjog a bűncselekményeket súlyosságuk szerint rangsorolja. A bűntett súlyos bűncselekmény, amely jellemzően egy évnél hosszabb szabadságvesztéssel vagy halálbüntetéssel büntetendő azokban a joghatóságokban, ahol a halálbüntetés továbbra is érvényben van.

Hagyományosan ilyen esetekre példa a gyilkosság, rablás, súlyos kábítószer-kereskedelem és bizonyos csalások. A súlyos bűncselekmények miatti elítélés járulékos következményei gyakran magukban foglalják a lőfegyverhez való jog elvesztését, az esküdtszéki szolgálattól való eltiltást, valamint a foglalkoztatás és az engedélyek kiállításának akadályozását. A súlyos bűncselekmények esetén alkalmazott eljárások általában szigorúbb vádemelési eljárásokat és fokozott védelmi jogokat foglalnak magukban.

A törvényhozók határozzák meg, hogy mely bűncselekmények minősülnek súlyos bűncselekménynek, és idővel átminősíthetik a bűncselekményeket. A súlyos bűncselekmény minősítése befolyásolja az óvadékról szóló döntéseket, a büntetési tételek skáláját és a közvélemény megítélését. A súlyos bűncselekmények és a vétségek megkülönböztetése továbbra is a büntető törvénykönyvek alapvető szervező elve.

• Súlyos bűncselekmény, amely akár egy évig terjedő szabadságvesztéssel is járhat
• Jelentős járulékos következményekkel jár
• Hivatalos vádemelési és tárgyalási eljárások hatálya alá tartozik
• Az egyes joghatóságokban törvény határozza meg