Το ποινικό δίκαιο κατατάσσει τα αδικήματα με βάση τη σοβαρότητά τους. Ένα κακούργημα είναι ένα σοβαρό έγκλημα, που συνήθως τιμωρείται με φυλάκιση άνω του ενός έτους ή με θάνατο σε δικαιοδοσίες που διατηρούν την θανατική ποινή.

Παραδείγματα παραδοσιακά περιλαμβάνουν τη δολοφονία, τη ληστεία, τη σοβαρή διακίνηση ναρκωτικών και ορισμένες απάτες. Οι παράπλευρες συνέπειες μιας καταδίκης για κακούργημα συχνά περιλαμβάνουν την απώλεια των δικαιωμάτων οπλοκατοχής, τον αποκλεισμό από την υπηρεσία ενόρκων και εμπόδια στην απασχόληση και την αδειοδότηση. Οι διαδικασίες για τα κακουργήματα συνήθως περιλαμβάνουν μεγαλύτερη διατύπωση απαγγελίας κατηγοριών και ενισχυμένα δικαιώματα υπεράσπισης.

Οι νομοθέτες ορίζουν ποια αδικήματα χαρακτηρίζονται ως κακουργήματα και ενδέχεται να αναταξινομούν τα εγκλήματα με την πάροδο του χρόνου. Η ονομασία κακούργημα επηρεάζει τις αποφάσεις για την εγγύηση, το εύρος των ποινών και την αντίληψη του κοινού. Η διάκριση των κακουργημάτων από τα πλημμελήματα παραμένει βασική οργανωτική αρχή των ποινικών κωδίκων.

• Σοβαρό έγκλημα με πιθανότητα φυλάκισης άνω του ενός έτους
• Έχει σημαντικές παράπλευρες συνέπειες
• Υπόκειται σε επίσημες διαδικασίες απαγγελίας κατηγοριών και δίκης
• Ορίζεται από το νόμο σε κάθε δικαιοδοσία