अवधारणा समान वस्तुओं, घटनाओं, विचारों या व्यक्तियों का एक मानसिक समूह है। यह विचार की मूल इकाई है जो हमें विभिन्न उदाहरणों को एक ही श्रेणी के सदस्यों के रूप में मानने में सक्षम बनाती है।

कुछ अवधारणाएँ स्पष्ट नियमों द्वारा परिभाषित होती हैं—जैसे त्रिभुज की तीन भुजाएँ होती हैं—लेकिन अधिकांश रोजमर्रा की अवधारणाएँ प्रोटोटाइप या विशिष्ट उदाहरणों के आधार पर व्यवस्थित होती हैं। रॉबिन पक्षी पेंगुइन की तुलना में अधिक प्रोटोटाइपिकल पक्षी है; लोग रॉबिन को अधिक तेज़ी से और अधिक आत्मविश्वास के साथ वर्गीकृत करते हैं। अवधारणाओं को वास्तविक रूप से देखे गए उदाहरणों के संग्रह द्वारा, या किसी श्रेणी को एक साथ रखने वाले अंतर्निहित गुणों के बारे में सिद्धांतों द्वारा भी दर्शाया जा सकता है। पदानुक्रमित संगठन आम है: कॉली एक कुत्ता है, कुत्ता एक जानवर है, और जानवर एक जीवित प्राणी है।

अवधारणाएँ दुनिया की जटिलता को कम करती हैं। एक बार किसी वस्तु को श्रेणी में वर्गीकृत कर दिया जाए, तो उस श्रेणी के बारे में पहले से संग्रहित ज्ञान उपलब्ध हो जाता है—जैसे कि वह किस काम आती है, उसका व्यवहार कैसा होता है, और क्या वह सुरक्षित है। भाषा अवधारणात्मक संरचना को प्रतिबिंबित और आकार देती है; विभिन्न भाषाएँ दुनिया को कुछ अलग-अलग श्रेणियों में बाँटती हैं। अवधारणा सीखना जीवन भर जारी रहता है क्योंकि नए अनुभव आत्मसात होते हैं या मौजूदा श्रेणियों में संशोधन करने के लिए प्रेरित करते हैं।

अवधारणाओं के बिना, हर मुलाकात अनोखी होगी और कुछ भी पहचाना या अनुमान नहीं लगाया जा सकेगा।