المفهوم هو تجميع ذهني لأشياء أو أحداث أو أفكار أو أشخاص متشابهين. وهو الوحدة الأساسية للفكر التي تسمح لنا بالتعامل مع الحالات المختلفة كأعضاء في نفس الفئة.

تُعرَّف بعض المفاهيم بقواعد واضحة - فالمثلث له ثلاثة أضلاع - لكن معظم المفاهيم اليومية تُنظَّم حول نماذج أولية أو أمثلة نموذجية. يُعدّ طائر أبو الحناء نموذجًا أوليًا أكثر من البطريق؛ إذ يُصنِّف الناس أبو الحناء بسرعة أكبر وبثقة أكبر. يمكن أيضًا تمثيل المفاهيم بمجموعات من الأمثلة التي تُصادف بالفعل، أو بنظريات حول الخصائص الأساسية التي تُوحِّد فئةً ما. يُعدّ التنظيم الهرمي شائعًا: الكولي كلب، والكلب حيوان، والحيوان كائن حي.

تُبسط المفاهيم تعقيد العالم. فبمجرد تصنيف شيء ما، تُصبح المعرفة المُخزنة مسبقًا حول فئته متاحة - ما وظيفته، وكيف يعمل، وما إذا كان آمنًا. تعكس اللغة البنية المفاهيمية وتُشكلها في آنٍ واحد؛ إذ تُصنف اللغات المختلفة العالم إلى فئات متباينة نوعًا ما. ويستمر تعلم المفاهيم طوال الحياة مع استيعاب التجارب الجديدة أو مع إجبارنا على مراجعة الفئات الموجودة.

بدون مفاهيم، سيكون كل لقاء فريداً من نوعه ولن يكون بالإمكان التعرف على أي شيء أو التنبؤ به.