Un concept est un regroupement mental d'objets, d'événements, d'idées ou de personnes similaires. C'est l'unité de pensée de base qui nous permet de considérer différents éléments comme appartenant à une même catégorie.

Certains concepts sont définis par des règles claires — un triangle a trois côtés —, mais la plupart des concepts courants s'organisent autour de prototypes ou d'exemples typiques. Un rouge-gorge est un oiseau plus prototypique qu'un pingouin ; on le classe plus rapidement et avec plus d'assurance. Les concepts peuvent aussi être représentés par des ensembles d'exemples rencontrés concrètement, ou par des théories sur les propriétés sous-jacentes qui unifient une catégorie. L'organisation hiérarchique est fréquente : un colley est un chien, un chien est un animal, un animal est un être vivant.

Les concepts simplifient le monde. Une fois un objet catégorisé, les connaissances déjà stockées sur sa catégorie deviennent accessibles : sa fonction, son comportement, sa sécurité. Le langage reflète et façonne la structure conceptuelle ; différentes langues découpent le monde en catégories légèrement différentes. L’apprentissage des concepts se poursuit tout au long de la vie, au fur et à mesure que de nouvelles expériences sont assimilées ou entraînent une révision des catégories existantes.

Sans concepts, chaque rencontre serait unique et rien ne pourrait être reconnu ni prédit.