Un signal numérique est un signal discret représentant des données sous forme de valeurs binaires. Il ne prend que deux états : activé ou désactivé, 1 ou 0. Il n’y a pas d’état intermédiaire. Les signaux numériques sont robustes. Le bruit peut être éliminé. Les erreurs peuvent être corrigées. Ils peuvent être stockés, compressés et chiffrés. Ils constituent le langage des ordinateurs.

Les signaux numériques ont remplacé les signaux analogiques pour la plupart des communications. Un appel téléphonique est numérisé. Une photo est une grille de nombres. Une chanson est un flux de bits. La conversion s'effectue aux interfaces. Les microphones et les appareils photo produisent des signaux analogiques. Les convertisseurs analogique-numérique (CAN) les convertissent en numérique. Les convertisseurs numérique-analogique (CNA) les reconvertissent en signaux analogiques.

Avantages du numérique

• Immunité au bruit : les erreurs peuvent être détectées et corrigées.
• Compression : la taille des données peut être réduite.
• Chiffrement : les données peuvent être sécurisées
• Stockage : les données peuvent être stockées indéfiniment
• Traitement : les données peuvent être manipulées par des ordinateurs

Les signaux numériques ne sont pas parfaits. Ils nécessitent parfois une bande passante supérieure à celle des signaux analogiques. Ils requièrent une synchronisation. Ils peuvent tomber en panne brutalement. Mais leurs avantages surpassent leurs inconvénients. Le monde est passé au numérique. Il n'y aura pas de retour en arrière.