الإشارة الرقمية هي إشارة منفصلة تمثل البيانات كقيم ثنائية. وهي تأخذ حالتين فقط: تشغيل أو إيقاف، 1 أو 0. لا توجد حالة وسطية. تتميز الإشارات الرقمية بالمتانة، حيث يمكن إزالة التشويش وتصحيح الأخطاء، كما يمكن تخزينها وضغطها وتشفيرها. إنها لغة الحواسيب.

حلت الإشارات الرقمية محل الإشارات التناظرية في معظم الاتصالات. تُحوّل المكالمات الهاتفية إلى بيانات رقمية. الصورة عبارة عن شبكة من الأرقام. الأغنية عبارة عن سلسلة من البتات. يحدث التحويل عند الحواف. تُنتج الميكروفونات والكاميرات إشارات تناظرية، ثم تُحوّلها محولات الإشارة التناظرية إلى رقمية (ADC) إلى إشارات رقمية، ثم تُعيدها محولات الإشارة الرقمية إلى تناظرية (DAC) إلى إشارات رقمية.

مزايا التقنية الرقمية

• مناعة ضد التشويش: يمكن اكتشاف الأخطاء وتصحيحها
• الضغط: يمكن تقليل حجم البيانات
• التشفير: يمكن تأمين البيانات
• التخزين: يمكن تخزين البيانات إلى أجل غير مسمى
• المعالجة: يمكن معالجة البيانات بواسطة أجهزة الكمبيوتر

الإشارات الرقمية ليست مثالية. فهي تتطلب نطاقًا تردديًا أكبر من الإشارات التناظرية في بعض الحالات. كما أنها تحتاج إلى مزامنة. وقد تتعطل فجأة. لكن مزاياها تفوق عيوبها. لقد تحول العالم إلى النظام الرقمي، ولن يعود إلى النظام التناظري.