Un ami vous tient la porte. Vous répondez : « C’est rien. » Vous voulez dire « ce n’est rien » ou « de rien ». La double négation n’est pas une erreur. Dans l’anglais vernaculaire afro-américain et les dialectes du Sud, les négations multiples se renforcent mutuellement au lieu de s’annuler. « C’est rien » est emphatique. Cela signifie vraiment rien. C’est une façon de minimiser les remerciements, de dire que le service rendu était minime.

L'expression peut aussi signifier « c'est bon » ou « pas de problème ». Le contexte est déterminant. Si quelqu'un s'excuse, « c'est rien » signifie qu'il est pardonné. Si quelqu'un vous remercie, cela adoucit le geste. Le ton est décontracté, chaleureux, et souvent accompagné d'un haussement d'épaules. Ce n'est pas formel. Ce n'est pas censé l'être.

Phrases similaires

• Pas de problème: standard, neutre.
• De rien : légèrement plus formel.
• Tout va bien : décontracté, indulgent.
• Pas de soucis : emprunté à l'anglais australien.

Les linguistes appellent cela une concordance négative. On la trouve en espagnol, en français et en russe. L'anglais est inhabituel car il l'interdit dans sa forme standard. Cette interdiction est un accident historique, et non une règle logique. « Ain't nothing » n'est pas une erreur en anglais. C'est une grammaire différente, parlée par des millions de personnes.