Une femme prononce des vœux religieux et entre dans une vie communautaire de prière, de travail et de service. Cette femme est une religieuse. À l'instar des moines, les religieuses organisent leur existence autour d'une règle commune et de la recherche de Dieu.

Les religieuses chrétiennes peuvent appartenir à des ordres contemplatifs axés sur la clôture et la liturgie, ou à des congrégations actives vouées à l'enseignement, aux soins infirmiers et au travail social. Les religieuses bouddhistes suivent la discipline du vinaya, avec des variations selon les cultures. L'habit ou la robe symbolise le statut consacré. Les rôles de leadership au sein des communautés féminines ont depuis longtemps constitué des sphères d'autorité pour les femmes.

Les contributions historiques des religieuses comprennent l'éducation, la santé et la préservation du savoir. De nos jours, elles font face à une diminution de leurs effectifs dans certaines régions et à de nouvelles formes d'association dans d'autres. La vocation continue d'attirer des femmes qui aspirent à une vie entièrement guidée par l'engagement spirituel.

L'emploi du temps quotidien d'une religieuse rend visible, dans le temps lui-même, la priorité accordée à la prière.