La narcolepsie est un trouble du sommeil caractérisé par une somnolence diurne excessive et des accès de sommeil soudains et incontrôlables. Les personnes atteintes peuvent s'endormir à des moments inopportuns : en pleine conversation, au volant ou en pleine activité.

De nombreuses personnes souffrent également de cataplexie, une perte soudaine de tonus musculaire déclenchée par une émotion intense, et certaines présentent une paralysie du sommeil ou de vives hallucinations hypnagogiques en fin de sommeil. Ce trouble est lié à la perte de neurones dans l'hypothalamus qui produisent l'hypocrétine (orexine), un neurotransmetteur essentiel au maintien de l'éveil. Il se déclare généralement à l'adolescence ou au début de l'âge adulte.

Le diagnostic repose sur l'anamnèse du sommeil, une polysomnographie nocturne et un test itératif de latence d'endormissement qui mesure la rapidité avec laquelle la personne entre en sommeil paradoxal lors des siestes diurnes. Le traitement comprend des médicaments stimulants pour favoriser la vigilance, des médicaments réduisant la cataplexie et des stratégies comportementales telles que des siestes programmées. La narcolepsie est une maladie chronique, mais ses symptômes peuvent souvent être suffisamment contrôlés pour permettre une vie professionnelle et sociale.

Lorsque la frontière entre l'éveil et le sommeil devient instable, la narcolepsie est l'expression clinique de cette instabilité.