Narkolepsie ist eine Schlafstörung, die durch übermäßige Tagesschläfrigkeit und plötzliche, unkontrollierbare Schlafattacken gekennzeichnet ist. Betroffene schlafen mitunter zu unpassenden Zeiten ein – beispielsweise während eines Gesprächs, beim Autofahren oder mitten in einer Tätigkeit.

Viele Betroffene leiden zudem unter Kataplexie, einem plötzlichen Verlust der Muskelspannung, ausgelöst durch starke Emotionen, und manche haben Schlaflähmung oder lebhafte hypnagoge Halluzinationen im Übergangsschlaf. Die Störung ist mit dem Verlust von Neuronen im Hypothalamus verbunden, die den Neurotransmitter Hypocretin (Orexin) produzieren, der den Wachzustand aufrechterhält. Der Beginn liegt typischerweise in der Adoleszenz oder im jungen Erwachsenenalter.

Die Diagnose basiert auf der Schlafanamnese, einer Polysomnographie über Nacht und einem multiplen Schlaflatenztest, der misst, wie schnell die Person während eines Nickerchens tagsüber in den REM-Schlaf fällt. Die Behandlung umfasst Stimulanzien zur Förderung der Wachheit, Medikamente zur Linderung von Kataplexie und Verhaltensstrategien wie geplante Nickerchen. Narkolepsie ist eine lebenslange Erkrankung, doch die Symptome lassen sich oft so gut kontrollieren, dass die Teilnahme am Berufs- und Sozialleben möglich ist.

Wenn die Grenze zwischen Wachzustand und Schlaf instabil wird, ist die Narkolepsie der klinische Ausdruck dieser Instabilität.