La narcolepsia es un trastorno del sueño caracterizado por somnolencia diurna excesiva y episodios de sueño repentinos e incontrolables. Las personas que la padecen pueden quedarse dormidas en momentos inapropiados: durante una conversación, al volante o en medio de alguna actividad.

Muchos también experimentan cataplejía, una pérdida repentina del tono muscular provocada por emociones intensas, y algunos sufren parálisis del sueño o alucinaciones hipnagógicas vívidas al borde del sueño. El trastorno está relacionado con la pérdida de neuronas en el hipotálamo que producen el neurotransmisor hipocretina (orexina), el cual ayuda a mantener la vigilia. Suele manifestarse en la adolescencia o la adultez temprana.

El diagnóstico se basa en el historial de sueño, la polisomnografía nocturna y una prueba de latencia múltiple del sueño que mide la rapidez con la que la persona entra en la fase REM durante las siestas diurnas. El tratamiento incluye medicamentos estimulantes para promover el estado de alerta, fármacos que reducen la cataplejía y estrategias conductuales como las siestas programadas. La narcolepsia es una enfermedad crónica, pero los síntomas suelen controlarse lo suficiente como para permitir la participación en el trabajo y la vida social.

Cuando el límite entre la vigilia y el sueño se vuelve inestable, la narcolepsia es la expresión clínica de esa inestabilidad.