Avant l'avènement du numérique, les photographes consultaient leurs clichés sur une planche-contact. Une pellicule était découpée en bandes et posée directement sur du papier photographique. La lumière traversait les négatifs, puis le papier était développé, produisant une grille de petites images positives. La planche-contact permettait de visualiser d'un seul coup d'œil toutes les images de la pellicule, dans l'ordre. C'était un outil pour le traitement, la comparaison et la mémorisation du contenu de la pellicule.

Les photographes utilisaient des crayons gras pour marquer les clichés à imprimer. Un trait signifiait « peut-être », un cercle « oui ». La planche-contact constituait la première étape du tri. Elle révélait les tendances d'une séance photo, les erreurs et les réussites inattendues. Certains photographes considéraient leurs planches-contacts comme des œuvres d'art à part entière. Les choix du photographe, la séquence des prises de vue, les marques, tout cela devenait partie intégrante du document. Aujourd'hui, les photographes numériques utilisent des logiciels pour créer des grilles similaires, appelées planches-contacts ou planches-contacts. Le principe reste le même : tout voir d'un seul coup d'œil, puis décider ce qui mérite d'être retenu.

Pourquoi les planches contact sont importantes

• Aperçu. Découvrez l'ensemble de la séance photo en un coup d'œil.
• Comparaison. Comparez des cadres similaires côte à côte.
• Édition. Marquez les éléments à conserver et jetez les autres.
• Archives. Un registre de ce qui a été filmé et quand.

La consultation des planches-contacts est plus lente que le défilement d'un écran. Cette lenteur fait partie de leur intérêt.