Les qualia sont l'expérience subjective des stimuli sensoriels. La couleur rouge du rouge. Le parfum d'une rose. Le goût du café. La douleur d'un mal de tête. Les qualia sont des expériences privées. Elles ne peuvent être pleinement communiquées. On peut décrire le rouge à un aveugle, il ne saura jamais à quoi ressemble le rouge. C'est le problème des qualia.

Le terme vient du latin « qualis », qui signifie « de quelle nature ». Les philosophes débattent de l'existence des qualia. Certains affirment qu'ils sont réels et irréductibles, et qu'ils ne peuvent être expliqués par des processus physiques. D'autres les considèrent comme des illusions, de simples états cérébraux. Ce débat est au cœur de la philosophie de l'esprit ; il s'agit du problème difficile de la conscience.

Exemples de qualia

• La rougeur d'une rose.
• Le goût du chocolat.
• Le son d'un violon.
• La sensation de douleur.
• L'odeur de la pluie sur le bitume sec.

Ce sont les qualia qui rendent la conscience mystérieuse. Un neuroscientifique peut cartographier l'activité cérébrale associée à la vision du rouge, mais il ne peut expliquer pourquoi on le ressent comme tel. Cette sensation est supplémentaire ; elle échappe à la physique. C'est là le fossé explicatif. Certains philosophes affirment que les qualia n'existent pas, qu'il s'agit simplement de mots utilisés pour décrire des états cérébraux. D'autres soutiennent que les qualia sont ce qu'il y a de plus réel, la seule chose que nous connaissons directement. Tout le reste n'est qu'inférence. Les qualia sont le donné, le point de départ de l'expérience. Sans eux, point d'expérience, simple traitement de l'information. Le débat persiste. Les qualia sont privés, ineffables, la vie intérieure de l'esprit, ce qui définit notre être.