L'expérience, c'est ce qui nous arrive et ce que nous ressentons. Elle englobe la perception, l'émotion, la pensée et l'action. C'est le flux de conscience qui constitue notre vie. Les philosophes se sont interrogés sur le fondement de la connaissance : l'expérience est-elle fiable ? Est-elle privée ou partagée ? Les empiristes affirment que la connaissance commence par l'expérience. Les rationalistes, quant à eux, soutiennent que la raison peut appréhender des vérités inaccessibles à l'expérience. Kant a tenté de les synthétiser, en arguant que l'expérience est structurée par les catégories que l'esprit lui attribue.

Les phénoménologues étudient la structure de l'expérience. Husserl a analysé l'intentionnalité, le fait que l'expérience est toujours l'expérience de quelque chose. Merleau-Ponty a mis l'accent sur le corps vécu comme médium de l'expérience. William James a décrit le flux de conscience, avec ses franges et ses transitions. Dans la philosophie orientale, l'expérience est souvent au centre de la méditation et de l'introspection. La question de savoir si l'expérience est subjective ou objective, privée ou publique, demeure centrale. L'essai de Nagel, « Qu'est-ce que ça fait d'être une chauve-souris ? », soutenait que l'expérience subjective ne peut être pleinement saisie par une description objective. Cet écart constitue le problème difficile de la conscience.

Dimensions de l'expérience

• Perceptuel. Vue, ouïe, toucher, goût, odorat.
• Émotionnel. Peur, joie, colère, amour.
• Cognitif. Penser, se souvenir, imaginer.
• Corporel. Mouvement, équilibre, douleur, plaisir.

L'expérience est à la fois le point de départ de la philosophie et l'un de ses problèmes les plus difficiles.