Erfaring er, hvad der sker med dig, og hvordan det føles. Det omfatter opfattelse, følelser, tanker og handlinger. Det er den bevidsthedsstrøm, der udgør dit liv. Filosoffer har spurgt, om erfaring er grundlaget for viden, om den kan stoles på, og om den er privat eller delt. Empirikere siger, at viden begynder med erfaring. Rationalister siger, at fornuften kan forstå sandheder, som erfaring ikke kan. Kant forsøgte at syntetisere dem og argumenterede for, at erfaring er struktureret af kategorier, som sindet bringer til sig.

Fænomenologer studerer oplevelsens struktur. Husserl analyserede intentionalitet, det faktum at oplevelse altid er oplevelse af noget. Merleau-Ponty understregede den levede krop som oplevelsens medium. William James beskrev bevidsthedsstrømmen med dens udkanter og overgange. I østlig filosofi er oplevelse ofte fokus for meditation og introspektion. Spørgsmålet om, hvorvidt oplevelse er subjektiv eller objektiv, privat eller offentlig, forbliver centralt. Nagels essay "Hvordan er det at være en flagermus?" argumenterede for, at subjektiv oplevelse ikke fuldt ud kan indfanges af objektiv beskrivelse. Dette hul er bevidsthedens vanskelige problem.

Oplevelsens dimensioner

• Perceptuel. Syn, lyd, berøring, smag, lugt.
• Følelsesmæssig. Frygt, glæde, vrede, kærlighed.
• Kognitiv. Tænkning, erindring, forestillingsevne.
• Kropslig. Bevægelse, balance, smerte, nydelse.

Erfaring er både udgangspunktet for filosofien og et af dens sværeste problemer.