Le long de la bordure ouest de l'Atlantique Nord, un courant rapide et étroit transporte des eaux chaudes vers le nord depuis le golfe du Mexique et le détroit de Floride. Il s'agit du Gulf Stream, l'un des plus puissants courants de bordure ouest de la planète. Sa vitesse peut dépasser deux mètres par seconde et son débit est environ 30 à 150 fois supérieur à celui de tous les fleuves du monde réunis.

Ce courant fait partie de la circulation du gyre subtropical, induite par le vent et modelée par l'effet Coriolis et le littoral. Après avoir quitté les côtes américaines, il serpente dans l'Atlantique libre, se désagrège et finit par rejoindre le courant nord-atlantique qui tempère le climat du nord-ouest de l'Europe. Le Gulf Stream influe également sur l'intensité des ouragans, la pêche et la répartition des espèces marines.

Des satellites, des mouillages et des campagnes océanographiques permettent de suivre sa trajectoire et son intensité. Des données suggèrent que la circulation méridienne de retournement atlantique s'est affaiblie ces dernières décennies, ce qui pourrait avoir des conséquences sur le Gulf Stream, même si ce courant demeure un élément important du climat actuel.

• Courant de bordure ouest chaud et rapide dans l'Atlantique Nord
• Transporte de grands volumes d'eau et de chaleur vers le nord
• Influence le climat et les écosystèmes marins européens
• Surveillance par satellites et observations in situ