Deux fois par jour, sur des centaines de sites à travers le monde, de grands ballons sont gonflés à l'hydrogène ou à l'hélium et lâchés dans le ciel. Chacun embarque une radiosonde qui mesure la température, l'humidité et la pression atmosphérique durant son ascension, et souvent aussi la force du vent.

Le ballon se gonfle à mesure que la pression atmosphérique diminue et finit par éclater dans la stratosphère. L'ensemble d'instruments redescend sur Terre en parachute, mais sa récupération n'est pas toujours possible. Les données sont transmises en temps réel et intégrées aux modèles météorologiques en quelques minutes.

Les observations en altitude effectuées par des ballons-sondes restent essentielles pour l'initialisation des prévisions numériques. Elles fournissent des profils verticaux que les satellites et les instruments au sol ne peuvent remplacer entièrement. Des ballons de recherche spéciaux embarquent des instruments supplémentaires pour des expériences spécifiques.

• ballon transportant des instruments dans les airs
• Mesure la température, l'humidité, la pression et le vent.
• Lancé régulièrement dans le monde entier
• Essentiel pour l'initialisation du modèle