L'essentiel du commerce international s'effectue encore par voie maritime. Le transport maritime désigne le transport de marchandises par bateau, généralement sur de longues distances entre les ports.

Les porte-conteneurs, les vraquiers, les pétroliers et les navires rouliers transportent différents types de marchandises. Les coûts unitaires par tonne ou par conteneur sont bien inférieurs à ceux du fret aérien, et les délais de transit se comptent en semaines plutôt qu'en jours. La fiabilité du transport est toutefois affectée par les horaires, la congestion portuaire et les conditions météorologiques.

Les importateurs et les exportateurs réservent l'espace auprès des transporteurs ou des transitaires, organisent le transport terrestre depuis et vers les ports, et gèrent les formalités douanières aux deux extrémités. Le transport maritime demeure le mode de transport privilégié pour les expéditions internationales lourdes, volumineuses ou sensibles au coût.

• Transport de marchandises par bateau entre les ports
• Mode dominant pour le volume du commerce mondial
• Coût inférieur et trajet plus long qu'en avion
• Nécessite des opérations de manutention portuaire et des raccordements terrestres