Les détaillants et les fabricants expédient rarement toutes les commandes directement depuis l'usine. Un centre de distribution est une installation qui reçoit des marchandises en gros, les stocke ou les trie, puis les expédie vers les magasins, d'autres entrepôts ou les clients finaux.

Contrairement aux entrepôts de stockage classiques, les centres de distribution privilégient le débit. Le transbordement, la préparation de commandes à grande vitesse et des horaires de transport optimisés assurent la fluidité des livraisons. Le choix de l'emplacement tient compte de la proximité avec la demande, des infrastructures de transport et de la disponibilité de la main-d'œuvre.

Les systèmes de gestion d'entrepôt pilotent le rangement, la préparation et l'emballage des commandes. Les indicateurs de performance portent sur le délai de traitement des commandes, la précision et le coût unitaire. Un centre de distribution performant joue un rôle d'amortisseur entre les fluctuations de la production et la demande client.

• Installation de réception, de tri et de redistribution des marchandises
• Conçu pour le débit plutôt que pour le stockage à long terme
• Desservant les magasins, autres sites ou clients finaux
• Mesuré par la rapidité, la précision et le coût de manutention