Toutes les syllabes d'un mot n'ont pas la même importance. L'accentuation est l'emphase relative accordée à une syllabe, qui se manifeste par l'intensité, la durée, la hauteur ou une combinaison de ces éléments, et qui sert à structurer les mots et les phrases.

L'accentuation lexicale permet de distinguer les significations dans certaines langues ; dans d'autres, sa position est généralement prévisible. L'anglais utilise l'accentuation à la fois à l'intérieur des mots et pour mettre en évidence de nouvelles informations dans les phrases. Un accent mal placé nuit à la compréhension pour les apprenants.

Les phonologues modélisent l'accentuation à l'aide de pieds et de hiérarchies de proéminence. Les supports pédagogiques indiquent les syllabes accentuées pour faciliter la prononciation. Les types de rythme sont en partie liés à la manière dont les langues utilisent l'accentuation.

• Mise en valeur d'une syllabe dans un mot ou une phrase
• Signalé par l'intensité, la durée et la hauteur.
• Peut être distinctif ou largement prévisible
• Affecte le rythme et l'intelligibilité