La caractérisation indirecte révèle la personnalité d'un personnage à travers ses actions, ses paroles, ses pensées et son apparence. L'auteur ne dit pas explicitement que le personnage est bon ; il le montre en train d'aider un inconnu. Le lecteur en déduit sa bonté. Cette méthode est plus subtile et plus captivante que les affirmations directes.

L'acronyme STEAL est utile : Paroles, Pensées, Effet sur les autres, Actions, Apparence. Que dit le personnage ? Que pense-t-il ? Comment les autres réagissent-ils ? Que fait-il ? À quoi ressemble-t-il ? Chaque détail contribue à son portrait. Un personnage qui s'emporte contre un serveur est différent de celui qui le remercie. Le lecteur construit le personnage à partir de ces indices.

Méthode STEAL

• Parole : ce que dit le personnage et comment il le dit.
• Pensées : ce que le personnage pense et ressent.
• Effet sur les autres : comment les autres personnages réagissent.
• Actions : ce que fait le personnage.
• Apparence : l'apparence et le comportement du personnage.

La caractérisation indirecte demande plus d'efforts au lecteur, mais elle est plus gratifiante. Le lecteur a le sentiment d'avoir percé à jour le personnage. Ce dernier paraît réel car le lecteur l'a reconstitué à partir d'indices. La caractérisation directe est plus rapide, la caractérisation indirecte plus riche. La plupart des auteurs talentueux utilisent les deux. Ils peuvent affirmer un trait de caractère directement et en révéler d'autres indirectement. L'équilibre dépend du rythme du récit et de l'importance du personnage. Un personnage secondaire peut être décrit explicitement. Le protagoniste, quant à lui, bénéficie d'une caractérisation complète. Le lecteur vit avec ce personnage pendant des centaines de pages. Le personnage doit paraître vivant, et non comme une simple description.