La forme du relief terrestre peut être mesurée et cartographiée avec précision. La topographie désigne l'agencement des éléments physiques naturels et artificiels d'une zone, notamment son relief et ses formes de terrain. Les cartes topographiques et les modèles numériques d'élévation sont les principaux outils de représentation de la topographie.

Les caractéristiques topographiques déterminent les réseaux de drainage, les microclimats, la visibilité et le coût des constructions. Les terrains escarpés favorisent l'érosion et les mouvements de terrain ; les terrains plats peuvent poser des problèmes de drainage. Les activités militaires, d'ingénierie et de loisirs dépendent toutes de données topographiques précises.

Les techniques modernes de télédétection, notamment le LiDAR et l'interférométrie radar, produisent des données topographiques à haute résolution sur de vastes zones. Ces données permettent la modélisation des inondations, la cartographie des zones à risque de glissements de terrain et la visualisation des paysages. La lecture de la topographie demeure une compétence essentielle pour toute personne travaillant sur le terrain.

• Agencement des caractéristiques de surface et des élévations
• Représentés par des courbes de niveau et des modèles d'élévation
• Contrôle le drainage, le climat et l'utilisation des terres
• Cartographié par levés topographiques et télédétection