Les mouvements du sol provoqués par des séismes lointains sont mesurés par des instruments de haute précision. Un sismographe enregistre l'arrivée et l'amplitude des ondes sismiques en fonction du temps. Les instruments modernes sont électroniques et numériques ; les premiers utilisaient des masses suspendues et des tambours en papier fumé.

Le principe repose sur l'inertie : une masse tend à rester immobile tandis que le sol se déplace sous elle. Ce mouvement relatif est converti en un signal électrique et enregistré. Les réseaux de sismographes permettent de localiser précisément les épicentres des séismes par triangulation des temps d'arrivée.

Les sismographes fonctionnent en continu au sein de réseaux mondiaux et régionaux. Ils détectent des événements allant des microséismes aux plus fortes secousses enregistrées. Les données sismiques sont essentielles à la recherche fondamentale sur la structure de la Terre ainsi qu'aux applications pratiques de la surveillance et de l'alerte précoce aux séismes.

• Instrument qui enregistre les mouvements du sol
• Détecte et chronomètre les ondes sismiques
• Essentiel pour localiser les séismes
• Fonctionne au sein de réseaux mondiaux continus