El movimiento del suelo provocado por terremotos lejanos se mide con instrumentos sensibles. Un sismógrafo registra la llegada y la amplitud de las ondas sísmicas en función del tiempo. Los instrumentos modernos son electrónicos y digitales; los primeros utilizaban masas suspendidas y tambores de papel ahumado.

El principio se basa en la inercia: una masa tiende a permanecer en reposo mientras el suelo se mueve bajo ella. El movimiento relativo se convierte en una señal eléctrica que se almacena. Las redes de sismógrafos permiten localizar con precisión los focos de los terremotos mediante la triangulación de los tiempos de llegada.

Los sismógrafos operan de forma continua en redes globales y regionales. Detectan eventos que van desde pequeños microsismos hasta los terremotos más grandes registrados. Los datos de los sismógrafos son fundamentales tanto para la investigación básica sobre la estructura de la Tierra como para las tareas prácticas de monitoreo sísmico y alerta temprana.

• Instrumento que registra el movimiento del suelo
• Detecta y cronometra las ondas sísmicas
• Imprescindible para localizar terremotos
• Opera en redes globales continuas.