La roche solide se désagrège lentement sous l'effet des intempéries et des organismes. L'altération est la décomposition in situ des roches et des minéraux par des processus physiques, chimiques et biologiques. Contrairement à l'érosion, l'altération n'implique pas le transport de matière.

L'altération physique comprend le gélifractionnement et l'abrasion. L'altération chimique implique la dissolution, l'oxydation et l'hydrolyse, qui modifient la composition minérale. Les racines des plantes et les micro-organismes contribuent à l'altération biologique. Le climat détermine l'importance relative de chaque processus : les climats froids favorisent l'altération physique, les climats chauds et humides favorisent l'altération chimique.

L'altération produit le régolithe et le sol qui permettent la vie végétale. Elle prépare également les matériaux à l'érosion ultérieure et apporte des ions dissous aux rivières et aux océans. Le rythme de l'altération influence l'évolution du paysage et le cycle du carbone à long terme par le biais des réactions des minéraux silicatés.

• Dégradation in situ de la roche
• Processus physiques, chimiques et biologiques
• Produit du sol et prépare les sédiments
• Le taux dépend fortement du climat