Le langage qui relie les acides nucléiques aux protéines est d'une remarquable constance. Le code génétique est l'ensemble des règles qui régissent la traduction des triplets de nucléotides de l'ARN messager en acides aminés. Soixante-quatre codons codent pour vingt acides aminés et trois codons stop.

Ce code est quasi universel chez les bactéries, les plantes et les animaux, ce qui témoigne d'une origine évolutive commune. La dégénérescence du code génétique implique que la plupart des acides aminés sont codés par plusieurs codons, ce qui atténue l'impact de certaines mutations. Les codons d'initiation et de terminaison délimitent le cadre de lecture ouvert.

Des exceptions existent dans les mitochondries et chez certains microbes, mais le code génétique standard demeure le fondement de la biologie moléculaire. Les biologistes de synthèse ont enrichi ce code en attribuant de nouveaux acides aminés à des codons inutilisés. La compréhension de ce code permet de prédire les séquences protéiques à partir de l'ADN et de concevoir des gènes recombinants.

• Règles associant les codons aux acides aminés
• Quasi universel chez les organismes
• Dégénéré et comprend des signaux d'arrêt
• Base de la traduction de l'information génétique