Η γλώσσα που συνδέει τα νουκλεϊκά οξέα με τις πρωτεΐνες είναι αξιοσημείωτα συνεπής. Ο γενετικός κώδικας είναι το σύνολο των κανόνων με τους οποίους οι τριάδες νουκλεοτιδίων στο αγγελιοφόρο RNA μεταφράζονται σε αμινοξέα. Εξήντα τέσσερα κωδικόνια καθορίζουν 20 αμινοξέα και τρία σήματα τερματισμού.

Ο κώδικας είναι σχεδόν καθολικός σε όλα τα βακτήρια, τα φυτά και τα ζώα, γεγονός που αποδεικνύει μια κοινή εξελικτική προέλευση. Ο εκφυλισμός σημαίνει ότι τα περισσότερα αμινοξέα κωδικοποιούνται από περισσότερα από ένα κωδικόνια, μειώνοντας την επίδραση ορισμένων μεταλλάξεων. Τα κωδικόνια έναρξης και λήξης ορίζουν τα όρια του ανοιχτού πλαισίου ανάγνωσης.

Εξαιρέσεις υπάρχουν στα μιτοχόνδρια και σε ορισμένα μικρόβια, ωστόσο ο τυπικός κώδικας παραμένει το θεμέλιο της μοριακής βιολογίας. Οι συνθετικοί βιολόγοι έχουν επεκτείνει τον κώδικα αντιστοιχίζοντας νέα αμινοξέα σε αχρησιμοποίητα κωδικόνια. Η κατανόηση του κώδικα επιτρέπει την πρόβλεψη πρωτεϊνικών αλληλουχιών από το DNA και τον σχεδιασμό ανασυνδυασμένων γονιδίων.

• Κανόνες που αντιστοιχίζουν κωδικόνια σε αμινοξέα
• Σχεδόν καθολικό μεταξύ των οργανισμών
• Εκφυλισμένο και περιλαμβάνει σήματα στάσης
• Βάση για τη μετάφραση γενετικών πληροφοριών