Une éolienne convertit l'énergie cinétique du vent en électricité. Le vent actionne les pales, qui font tourner un rotor. Ce rotor entraîne un arbre relié à une génératrice. La plupart des éoliennes modernes possèdent trois pales, un axe horizontal et une nacelle qui abrite le multiplicateur et la génératrice.

La taille des éoliennes a considérablement augmenté. Les premières éoliennes, dans les années 1980, avaient des rotors de 15 mètres et produisaient 50 kilowatts. Aujourd'hui, les plus grandes éoliennes offshore ont des rotors de plus de 220 mètres et produisent 15 mégawatts. La rotation d'une seule de leurs pales peut alimenter une maison pendant une journée. Les tours plus hautes captent des vents plus forts et plus réguliers.

Les turbines fonctionnent automatiquement. Des capteurs mesurent la vitesse et la direction du vent. Des moteurs orientent la nacelle face au vent. Le pas des pales s'ajuste pour optimiser la production d'énergie ou protéger la machine en cas de vents violents. En cas de tempête, les pales se mettent en drapeau et la turbine s'arrête. Des équipes de maintenance interviennent plusieurs fois par an. La maintenance des turbines en mer est plus complexe, ce qui engendre des coûts supplémentaires.

Composants clés

• Lames
• Rotor et moyeu
• Nacelle
• Boîte de vitesses et générateur
• Tour et fondations