Une période de forte croissance économique se caractérise par un afflux d'emplois, une hausse des salaires et des investissements des entreprises. Les marchés boursiers grimpent et les consommateurs dépensent en toute confiance. Ces périodes de prospérité sont agréables tant qu'elles durent, et elles se prolongent souvent plus longtemps que ne le prévoient les sceptiques.

Mais les périodes de forte croissance portent en elles leur propre fin. Le crédit facile et la confiance excessive peuvent engendrer des bulles spéculatives. Les prix de l'immobilier, des actions ou des matières premières se déconnectent alors des fondamentaux. Lorsque la bulle éclate, la croissance se transforme en krach. La bulle Internet des années 1990 et le boom immobilier des années 2000 ont tous deux suivi ce schéma.

Toutes les périodes de forte croissance ne se soldent pas par un désastre. Certaines sont alimentées par de réels gains de productivité, comme l'expansion d'après-guerre aux États-Unis ou le boom technologique des années 2010. La différence réside dans le mode de financement de cette croissance : est-elle assurée par des revenus durables ou par l'emprunt et la spéculation ? Le plus difficile est de faire la distinction entre les deux en temps réel.

Signes d'une prospérité

• Hausse de l'emploi et des salaires
• Forte consommation des ménages
• Les investissements des entreprises augmentent
• Les prix des actifs augmentent
• Le crédit se développe