La ligne de base est la ligne invisible sur laquelle reposent les caractères. La plupart des lettres s'y appuient. Les jambages comme g, j, p, q et y descendent en dessous. Les hampes comme b, d, h, k et l s'élèvent au-dessus de la hauteur d'x. La ligne de base ancre le texte. Sans elle, les lettres flotteraient à différentes hauteurs et la lecture deviendrait difficile. La typographie repose sur cette ligne invisible.

L'alignement sur la ligne de base permet d'aligner le texte sur plusieurs colonnes, légendes ou éléments d'interface. Lorsque deux blocs de texte sont côte à côte, l'alignement de leurs lignes de base crée une relation horizontale harmonieuse. Le regard se promène sans à-coups. Des lignes de base mal alignées donnent une impression de négligence, même sans qu'on puisse en identifier la raison. En conception multilingue, les lignes de base sont primordiales. Chaque système d'écriture possède ses propres conventions d'alignement. Le latin, l'arabe, le devanagari et le chinois se positionnent différemment par rapport à la ligne de base. Mélanger plusieurs écritures sur une même ligne exige un ajustement précis. Le concepteur ajuste la position, la taille et l'espacement pour un rendu équilibré. Les grilles de lignes de base étendent ce concept à l'ensemble de la mise en page. Chaque élément de texte s'aligne sur la même grille sous-jacente. Il en résulte un rythme vertical constant. Le lecteur ne remarque peut-être pas la grille, mais il perçoit l'ordre visuel. La supprimer donne à la mise en page un aspect désordonné et peu professionnel. La ligne de base est invisible, mais son impact est bien réel.

Concepts de base

• Ligne de base — la ligne sur laquelle s'assoient les personnages
• Hauteur d'x — la hauteur des lettres minuscules
• Ascendant — la partie située au-dessus de la hauteur x
• Descendant — la partie située sous la ligne de base
• Grille de base — un cadre pour le rythme vertical

La ligne de base constitue le fondement d'un texte lisible. Tout le reste est mesuré par rapport à elle.