Une image fixe est une image isolée dans une séquence de film. Un film est composé de milliers d'images fixes, chacune légèrement différente de la précédente. Projetées en succession rapide, généralement à 24 images par seconde, elles créent l'illusion du mouvement. L'image fixe est l'unité de base du cinéma. C'est la plus petite unité de temps et d'espace dans un film.

Le cadre n'est pas qu'une simple unité technique. C'est une unité de composition. Tout ce qui s'y trouve est le fruit d'un choix. Le réalisateur et le directeur de la photographie décident de ce qu'ils incluent et de ce qu'ils excluent. Ils déterminent le cadrage, l'angle de prise de vue, la distance et le mouvement. Ils choisissent l'éclairage, la couleur et la mise au point. Le cadre est une fenêtre ouverte sur l'univers du film. Il délimite le champ de vision du spectateur.

Les cadres peuvent être composés de multiples façons. Un cadre symétrique crée l'équilibre. Un cadre asymétrique crée de la tension. Un cadre avec un personnage en périphérie crée un sentiment de malaise. Un cadre avec un personnage au centre crée de la stabilité. Un cadre avec un espace négatif crée un sentiment d'isolement. La composition du cadre est un langage visuel. Elle communique du sens sans mots.

L'image est aussi une unité temporelle. Chaque image dure une fraction de seconde. La durée d'un plan correspond au nombre d'images qu'il contient. Un plan d'une seconde contient 24 images. Un plan d'une minute en contient 1 440. C'est le monteur qui choisit la durée. L'image est l'unité de base du temps au cinéma.