Un grupo externo es un grupo social al que una persona no pertenece y hacia el cual puede sentir oposición u hostilidad. Es la contraparte del grupo interno. La distinción no radica en una diferencia objetiva, sino en la percepción de pertenencia. Una persona puede pertenecer a un grupo y no pertenecer a otro simultáneamente.

El sesgo de homogeneidad hacia los grupos externos lleva a percibir a los miembros de otros grupos como más parecidos de lo que realmente son. Se les considera todos iguales. Los miembros del propio grupo son vistos como individuos diversos. Este sesgo alimenta los estereotipos y los prejuicios, y facilita la justificación de la discriminación.

Cómo se forman los grupos externos

• Competencia por recursos o estatus
• Conflicto histórico o trauma
• Diferencias culturales y falta de contacto
• Retórica política que demoniza al otro.

La teoría del contacto sugiere que la interacción positiva entre grupos puede reducir la hostilidad. Sin embargo, el contacto por sí solo no basta. Funciona mejor cuando los grupos tienen el mismo estatus, objetivos comunes y apoyo institucional. De lo contrario, el contacto puede reforzar las divisiones.