La energía térmica es la energía interna de un sistema debida al movimiento de sus partículas. Los átomos y las moléculas están siempre en movimiento, vibrando y colisionando. Cuanto más rápido se mueven, mayor es la energía térmica que contiene el sistema. La temperatura es una medida de la energía cinética promedio de esas partículas.

El calor no es lo mismo que la energía térmica. El calor es la transferencia de energía térmica de un objeto más caliente a uno más frío. Una taza de café tiene energía térmica. Al sostenerla, el calor fluye hacia tu mano. El café se enfría, tu mano se calienta y la transferencia se detiene cuando las temperaturas se igualan.

La energía térmica impulsa los motores, calienta los hogares y moldea el clima. Las centrales eléctricas convierten el calor en electricidad. Las bombas de calor la transfieren de un lugar a otro. El aislamiento ralentiza su pérdida. Comprender la energía térmica es fundamental para la eficiencia de los edificios, los procesos industriales y la ciencia del clima.

Conceptos clave

• Temperatura versus calor
• capacidad calorífica específica
• Conducción, convección, radiación
• Expansión térmica
• Calor latente