Η θερμική ενέργεια είναι η εσωτερική ενέργεια ενός συστήματος λόγω της κίνησης των σωματιδίων του. Τα άτομα και τα μόρια κινούνται, δονούνται και συγκρούονται συνεχώς. Όσο πιο γρήγορα κινούνται, τόσο περισσότερη θερμική ενέργεια περιέχει το σύστημα. Η θερμοκρασία είναι ένα μέτρο της μέσης κινητικής ενέργειας αυτών των σωματιδίων.

Η θερμότητα δεν είναι το ίδιο με τη θερμική ενέργεια. Η θερμότητα είναι η μεταφορά θερμικής ενέργειας από ένα θερμότερο αντικείμενο σε ένα ψυχρότερο. Ένα φλιτζάνι καφέ έχει θερμική ενέργεια. Όταν το κρατάτε, η θερμότητα ρέει στο χέρι σας. Ο καφές κρυώνει, το χέρι σας ζεσταίνεται και η μεταφορά σταματά όταν οι θερμοκρασίες εξισωθούν.

Η θερμική ενέργεια κινεί κινητήρες, θερμαίνει τα σπίτια και διαμορφώνει τον καιρό. Οι σταθμοί παραγωγής ενέργειας μετατρέπουν τη θερμότητα σε ηλεκτρική ενέργεια. Οι αντλίες θερμότητας τη μεταφέρουν από το ένα μέρος στο άλλο. Η μόνωση επιβραδύνει τη διαφυγή της. Η κατανόηση της θερμικής ενέργειας είναι απαραίτητη για την αποδοτικότητα των κτιρίων, τις βιομηχανικές διεργασίες και την επιστήμη του κλίματος.

Βασικές έννοιες

• Θερμοκρασία έναντι θερμότητας
• Ειδική θερμοχωρητικότητα
• Αγωγιμότητα, συναγωγή, ακτινοβολία
• Θερμική διαστολή
• Λανθάνουσα θερμότητα