¿Cuánto producto se obtiene en una reacción? ¿Cuánto reactivo se necesita? La estequiometría responde a estas preguntas. Consiste en el cálculo de las cantidades de reactivos y productos en una reacción química. La palabra proviene del griego stoicheion, que significa elemento, y metron, que significa medida. Se basa en la ecuación química balanceada y el concepto de mol. Es la base cuantitativa de la química.

La ecuación balanceada proporciona la relación molar. En la reacción 2H₂ + O₂ → 2H₂O, dos moles de hidrógeno reaccionan con un mol de oxígeno para producir dos moles de agua. Los coeficientes son clave. Indican la proporción en la que las sustancias reaccionan y se producen. Si se conoce la cantidad de una sustancia, se pueden calcular las cantidades de las demás.

Los pasos son sencillos. Escribe la ecuación balanceada. Convierte la cantidad dada a moles. Usa la relación molar de la ecuación para hallar los moles de la sustancia deseada. Vuelve a convertir a la unidad deseada. La conversión puede implicar la masa molar para sólidos y líquidos, o la ley de los gases ideales para gases. El reactivo limitante es el que se agota primero y determina el rendimiento teórico.

La estequiometría se utiliza en la industria para calcular las necesidades de materia prima, predecir rendimientos y minimizar los residuos. En el laboratorio, se emplea para preparar disoluciones y llevar a cabo reacciones químicas. En ciencias ambientales, se utiliza para calcular emisiones. Es una habilidad fundamental para cualquier químico.