Ein Crescendo ist eine allmähliche Steigerung der Lautstärke. Die entsprechende Anweisung erscheint in der Partitur als nach rechts öffnende Haarnadelkurve oder als das Wort selbst. Die Musiker reagieren darauf, indem sie über den angegebenen Zeitraum mehr Luft, Bogendruck oder Schlägelkraft hinzufügen.

Crescendi erzeugen Richtung und Spannung. Ein langes Crescendo kann die Spannung über eine ganze Phrase oder einen Abschnitt aufbauen; ein kurzes kann eine einzelne Geste hervorheben. Die gegenteilige Bezeichnung, Diminuendo oder Decrescendo, bewirkt den umgekehrten Effekt. Zusammen verleihen sie der Musik ihre dynamische Form.

Ein harmonisches Crescendo erfordert technisches Können, damit der Klang ohne abrupte Sprünge oder Klangverlust anwächst. Ensembles müssen die Steigerung sorgfältig koordinieren, damit keine Instrumentengruppe die anderen übertönt. Komponisten nutzen Crescendi, um strukturelle Höhepunkte hervorzuheben oder den emotionalen Ausdruck zu intensivieren.

Das Lauschen auf wohlgeformte Crescendi gehört zu den Freuden einer aufmerksamen Darbietung.