Eine Zäsur ist eine Pause innerhalb einer Verszeile, üblicherweise in der Mitte. Sie kann durch ein Satzzeichen markiert sein oder einfach als natürliche Unterbrechung des Satzbaus empfunden werden.

In der altenglischen Dichtung hat die Zäsur eine strukturelle Funktion: Jede Zeile teilt sich in zwei Halbzeilen, die durch eine deutliche Pause getrennt sind. Spätere Dichter verwenden sie freier für rhythmische Abwechslung, Betonung oder dramatische Effekte. Eine Zäsur kann das Tempo verlangsamen, ein Schlüsselwort hervorheben oder einen Moment der Spannung erzeugen, bevor die Zeile fortgesetzt wird. Sie interagiert mit Metrum und Zeilensprung und prägt so die Wirkung des Gedichts.

Die Pause ist nicht zufällig. Erfahrene Dichter setzen Zäsuren ein, um die Aufmerksamkeit des Lesers zu lenken und den ansonsten regelmäßigen Rhythmus des Verses zu variieren. In der Aufführung wird die Zäsur als Atemzug oder Zögern hörbar, das zum musikalischen Gesamtklang der Zeile gehört.

Wenn der Fluss einer Gedichtzeile mitten im Text kurzzeitig unterbrochen wird, nennt man diese Unterbrechung eine Zäsur.