الشبكة هي مجموعة من أجهزة الكمبيوتر المتصلة التي تتشارك الموارد. قد تكون صغيرة، مثل جهازي كمبيوتر محمول متصلين بكابل، أو واسعة، مثل الإنترنت نفسه. تتيح الشبكات للأجهزة التواصل وتبادل الملفات والوصول إلى الإنترنت. إنها بمثابة البنية التحتية للعالم الرقمي.

تتنوع أحجام الشبكات. تغطي الشبكة المحلية (LAN) منزلاً أو مكتباً. تمتد الشبكة الواسعة (WAN) عبر مدن أو دول. تغطي شبكة المدن (MAN) مدينة واحدة. تربط شبكة المناطق الشخصية (PAN) الأجهزة المحيطة بشخص واحد، مثل الهاتف وسماعات الأذن. يستخدم كل نوع منها أجهزة وبروتوكولات مختلفة.

طوبولوجيات الشبكة

• النجمة: جميع الأجهزة تتصل بمحور مركزي
• ناقل البيانات: تشترك جميع الأجهزة في بنية أساسية واحدة
• الحلقة: تتصل الأجهزة في حلقة
• الشبكة: تتصل الأجهزة ببعضها البعض
• الهجين: مزيج مما سبق

تحتاج الشبكات إلى عناوين وبروتوكولات وأمان. تُعرّف عناوين IP الأجهزة. يُنظّم بروتوكول TCP/IP الاتصالات. تحمي جدران الحماية والتشفير البيانات. عند تعطل الشبكة، يتوقف كل ما يعتمد عليها. تبقى الشبكة غير مرئية حتى تتعطل.