المستهلك الثانوي يتغذى على المستهلكات الأولية. المستهلكات الأولية هي حيوانات عاشبة. أما المستهلكات الثانوية فهي حيوانات لاحمة أو قارتة. وهي المستوى الغذائي الثالث. الثعلب الذي يأكل الأرنب هو مستهلك ثانوي. الطائر الذي يأكل اليرقة هو مستهلك ثانوي. الإنسان الذي يأكل البقرة هو مستهلك ثانوي.

يمكن أن تكون الكائنات المستهلكة الثانوية مفترسة أو قارتة. فالذئب الذي يصطاد غزالًا يُعد مفترسًا، بينما النسر الذي يأكل أرنبًا ميتًا يُعد قارتًا. كلاهما مستهلكان ثانويان، إذ يتغذيان على المستهلكين الأوليين. بعض المستهلكين الثانويين قارتون، فهم يأكلون النباتات والحيوانات على حد سواء. الدب يأكل التوت والأسماك، وهو مستهلك أولي وثانوي في آنٍ واحد، بحسب نوع الوجبة.

خصائص المستهلك الثانوي

• آكلات اللحوم أو آكلات اللحوم والنباتات.
• المستوى الغذائي الثالث.
• تناول المستهلكين الأوليين.
• فريسة للمستهلكين من الدرجة الثالثة.
• السيطرة على أعداد الحيوانات العاشبة.

تلعب المستهلكات الثانوية دورًا محوريًا في النظم البيئية، إذ تُحافظ على توازن أعداد الحيوانات العاشبة. فبدون المفترسات، قد تُفرط الحيوانات العاشبة في الرعي وتُدمر المجتمعات النباتية. لهذا السبب أُعيد توطين الذئاب في يلوستون، حيث تُسيطر على أعداد الأيائل، فتتوقف الأيائل عن الرعي الجائر لأشجار الصفصاف، فتتعافى هذه الأشجار، وتعود الطيور المغردة، ويعود القنادس، فيتغير النظام البيئي بأكمله. هذه هي قوة المستهلكات الثانوية، فهي لا تكتفي بالتغذي، بل تُساهم في تشكيل البيئة. يقل عدد المستهلكات الثانوية عن عدد المستهلكات الأولية، وتُفقد الطاقة في كل مستوى. فمثلاً، يحتاج ثعلب واحد إلى العديد من الأرانب، ولذلك فإن المفترسات العليا نادرة. يضيق هرم الأعداد كلما ارتفعنا، وتقع المستهلكات الثانوية في منتصف هذا الهرم، حيث تربط بين الحيوانات العاشبة والمفترسات العليا.