يُصمّم المبنى الأخضر لتقليل أثره على البيئة، ما يعني استخدام طاقة ومياه وموارد أقل. كما يعني أيضاً توفير مساحات داخلية صحية، ومراعاة دورة حياة المبنى بأكملها، من الإنشاء إلى الهدم.

تشمل ممارسات البناء الأخضر استخدام عزل عالي الأداء، وأنظمة تكييف هواء فعّالة، وطاقة متجددة، وتجهيزات موفرة للمياه، ومواد مستدامة. كما يساهم التوجيه والتظليل في تقليل أحمال التبريد، ويقلل استخدام الإضاءة الطبيعية من الحاجة إلى الإضاءة الكهربائية، بينما تعمل أنظمة تجميع مياه الأمطار وإعادة تدوير المياه الرمادية على خفض استهلاك المياه.

توفر برامج الاعتماد مثل LEED وBREEAM وPassive House أطرًا ومعايير مرجعية. وتختلف هذه البرامج في دقتها وتركيزها، لكنها جميعًا تحث المصممين على قياس الأداء بدلاً من افتراضه.

لا يقتصر مفهوم البناء الأخضر على التكنولوجيا فحسب، بل يشمل أيضاً السلوكيات والعمليات التشغيلية. فالمبنى المصمم ليكون فعالاً لن يؤدي وظيفته على النحو الأمثل إذا لم يستخدمه شاغلوه ومديروه بالشكل الأمثل. لذا، فإن التشغيل والمراقبة أمران بالغا الأهمية.

يتطور هذا المجال باستمرار. المباني ذات الانبعاثات الصفرية، والبناء المحايد للكربون، والتصميم المتجدد تدفع الحدود إلى أبعد من ذلك.