Un jeune arbre est un arbre qui a dépassé le stade de plantule mais qui n'est pas encore adulte. On le définit généralement comme un arbre âgé de un à trois ans, dont le tronc a un diamètre de quelques centimètres. Les jeunes arbres sont hauts et fins, avec des tiges souples et une petite cime comparée à celle d'un arbre adulte.

En foresterie et en arboriculture, les jeunes plants constituent une étape cruciale. Vulnérables au broutage des cerfs, au gel, à la sécheresse et à la concurrence des adventices, ils sont souvent tuteurés ou protégés par des cages. Les pépinières les cultivent en rangs, les transplantent et les taillent pour favoriser un système racinaire robuste avant la vente. Les arboriculteurs achètent des jeunes plants greffés d'une variété et d'un porte-greffe spécifiques, qu'ils plantent ensuite à leur espacement définitif.

Pourquoi la scène est importante

• Les taux de survie sont les plus faibles au cours des deux premières années.
• L'élagage à ce stade façonne la forme future.
• L'arrosage et la lutte contre les mauvaises herbes déterminent la prospérité de l'arbre.
• Les cerfs, les lapins et les campagnols causent de lourdes pertes.

Un jeune arbre bien développé, planté au bon endroit, survivra à celui qui l'a planté. C'est pourquoi les forestiers et les arboriculteurs consacrent autant de temps à bien préparer les premières années.