無條件刺激是指無需任何事先學習就能自然而然引發反應的刺激。它是古典制約的核心，具有重要的生物學意義。

口中的食物是唾液分泌的非條件刺激；巨響是驚嚇的非條件刺激；輕微的電擊是退縮或恐懼的非條件刺激。在巴甫洛夫的實驗中，能穩定引起唾液分泌的非條件刺激是肉粉。當一個中性刺激與非條件刺激反覆配對時，這個中性刺激就變成了條件刺激，能夠獨立地引發類似的反應。

無條件刺激的有效性取決於其強度、身體的動機狀態、物種的演化準備程度。有些刺激比其他刺激更容易與特定反應聯繫起來。如果沒有無條件刺激，經典條件反射就無法建立該反應的新訊號。

能夠產生可靠反應的事件就是無條件刺激。