A feltétel nélküli inger olyan inger, amely természetes módon és automatikusan, előzetes tanulás nélkül vált ki választ. Ez a klasszikus kondicionálás középpontjában álló biológiailag jelentős esemény.

A szájban lévő étel feltétel nélküli inger a nyálképződésre; a hangos zaj feltétel nélküli inger a megriadásra; az enyhe sokk feltétel nélküli inger a visszahúzódásra vagy félelemre. Pavlov kísérleteiben a feltétel nélküli inger a húspor volt, amely megbízhatóan nyálképződést váltott ki. Amikor egy semleges ingert ismételten párosítunk a feltétel nélküli ingerrel, a semleges inger feltételes ingerré válik, amely önmagában is képes hasonló választ kiváltani.

Egy feltétel nélküli inger hatékonysága az intenzitásától, a szervezet motivációs állapotától és a faj evolúciós felkészültségétől függ. Egyes ingerek könnyebben társulnak bizonyos válaszokhoz, mint mások. Feltétel nélküli inger nélkül a klasszikus kondicionálás nem tud új jelet létrehozni az adott válaszhoz.

Az az esemény, amely már megbízható reakciót vált ki, a feltétel nélküli inger.