Ein unbedingter Reiz ist ein Reiz, der auf natürliche und automatische Weise eine Reaktion auslöst, ohne dass vorheriges Lernen erforderlich ist. Er ist das biologisch bedeutsame Ereignis im Zentrum der klassischen Konditionierung.

Nahrung im Mund ist ein unkonditionierter Reiz für Speichelfluss; ein lautes Geräusch löst einen Schreckreflex aus; ein leichter Stromschlag führt zu Rückzug oder Angst. In Pawlows Experimenten war der unkonditionierte Reiz das Fleischpulver, das zuverlässig Speichelfluss hervorrief. Wird ein neutraler Reiz wiederholt mit dem unkonditionierten Reiz gekoppelt, wird der neutrale Reiz zu einem konditionierten Reiz, der allein eine ähnliche Reaktion auslösen kann.

Die Wirksamkeit eines unbedingten Reizes hängt von seiner Intensität, dem Motivationszustand des Organismus und der evolutionären Anpassungsfähigkeit der Art ab. Manche Reize werden leichter mit bestimmten Reaktionen verknüpft als andere. Ohne einen unbedingten Reiz kann die klassische Konditionierung kein neues Signal für diese Reaktion etablieren.

Das Ereignis, das bereits eine zuverlässige Reaktion hervorruft, ist der unbedingte Reiz.