무조건 자극이란 사전 학습 없이 자연스럽고 자동적으로 반응을 유발하는 자극입니다. 이는 고전적 조건화의 핵심에 있는 생물학적으로 중요한 사건입니다.

입안에 음식이 있는 것은 침 분비를 유발하는 무조건 자극이고, 큰 소음은 놀람 반응을 유발하는 무조건 자극이며, 약한 전기 충격은 회피 반응이나 공포 반응을 유발하는 무조건 자극입니다. 파블로프의 실험에서 무조건 자극은 침 분비를 확실하게 유발하는 고기 가루였습니다. 중립 자극이 무조건 자극과 반복적으로 짝지어지면, 중립 자극은 그 자체로도 유사한 반응을 일으킬 수 있는 조건 자극이 됩니다.

무조건 자극의 효과는 자극의 강도, 생물의 동기 상태, 그리고 종의 진화적 준비 상태에 따라 달라집니다. 어떤 자극은 다른 자극보다 특정 반응과 더 쉽게 연관됩니다. 무조건 자극이 없다면 고전적 조건화는 해당 반응에 대한 새로운 신호를 확립할 수 없습니다.

이미 확실한 반응을 일으키는 사건을 무조건 자극이라고 한다.