Безусловный стимул — это стимул, который естественным и автоматическим образом вызывает реакцию без предварительного обучения. Это биологически значимое событие, лежащее в основе классического обусловливания.

Попадание пищи в рот является безусловным стимулом, вызывающим слюноотделение; громкий шум — безусловным стимулом, вызывающим испуг; слабый электрический разряд — безусловным стимулом, вызывающим отторжение или страх. В экспериментах Павлова безусловным стимулом был мясной порошок, который неизменно вызывал слюноотделение. Когда нейтральный стимул многократно сочетается с безусловным стимулом, нейтральный стимул становится условным стимулом, способным самостоятельно вызывать аналогичную реакцию.

Эффективность безусловного стимула зависит от его интенсивности, мотивационного состояния организма и эволюционной готовности вида. Некоторые стимулы легче ассоциируются с определенными реакциями, чем другие. Без безусловного стимула классическое обусловливание не может установить новый сигнал для данной реакции.

Событие, которое уже вызывает устойчивую реакцию, — это безусловный стимул.