Ένα μη εξαρτημένο ερέθισμα είναι ένα ερέθισμα που ενεργοποιεί φυσικά και αυτόματα μια απόκριση χωρίς προηγούμενη μάθηση. Είναι το βιολογικά σημαντικό γεγονός στην καρδιά της κλασικής εξαρτημένης μάθησης.

Η τροφή στο στόμα είναι ένα μη εξαρτημένο ερέθισμα για σιελόρροια. ένας δυνατός θόρυβος είναι ένα μη εξαρτημένο ερέθισμα για ξαφνιάσμα. ένα ήπιο σοκ είναι ένα μη εξαρτημένο ερέθισμα για απόσυρση ή φόβο. Στα πειράματα του Παβλόφ, το μη εξαρτημένο ερέθισμα ήταν η σκόνη κρέατος που προκάλεσε αξιόπιστα σιελόρροια. Όταν ένα ουδέτερο ερέθισμα συνδυάζεται επανειλημμένα με το μη εξαρτημένο ερέθισμα, το ουδέτερο ερέθισμα γίνεται ένα εξαρτημένο ερέθισμα ικανό να παράγει μια παρόμοια απόκριση από μόνο του.

Η αποτελεσματικότητα ενός μη εξαρτημένου ερεθίσματος εξαρτάται από την έντασή του, την κινητήρια κατάσταση του οργανισμού και την εξελικτική ετοιμότητα του είδους. Ορισμένα ερεθίσματα συνδέονται πιο εύκολα με συγκεκριμένες αντιδράσεις από άλλα. Χωρίς ένα μη εξαρτημένο ερέθισμα, η κλασική εξαρτημένη μάθηση δεν μπορεί να δημιουργήσει ένα νέο σήμα για αυτήν την αντίδραση.

Το γεγονός που ήδη παράγει μια αξιόπιστη αντίδραση είναι το μη εξαρτημένο ερέθισμα.