對立過程理論認為，顏色視覺依賴三對相互對立的過程：紅綠、藍黃和黑白。刺激其中一對過程中的任何一個都會抑制另一個。

埃瓦爾德·赫林最初提出這個理論是為了解釋三色理論難以解釋的現象，例如互補色後像以及某些顏色組合（紅綠色、藍黃色）從未被觀察到的現象。現代生理學已經發現視覺系統中存在拮抗細胞，它們對一種顏色的刺激會增加放電頻率，而對互補色的刺激則會降低放電頻率。該理論在最初的三錐體階段之後發揮作用，將錐體訊號重組為拮抗通道。

殘像現象提供了日常生活中的證據。盯著紅色表面看，然後再看向中性背景，就會產生綠色殘像，這與對立色差的反射現像一致。同樣的邏輯也適用於其他色差組合。對立過程理論和三色理論現在被視為對顏色處理連續階段的互補描述。

當一種顏色的活動抑制其對立面時，對立過程理論所描述的就是這種機制。