对立过程理论认为，颜色视觉依赖于三对相互对立的过程：红绿、蓝黄和黑白。刺激其中一对过程中的任何一个都会抑制另一个。

埃瓦尔德·赫林最初提出这一理论是为了解释三色理论难以解释的现象，例如互补色后像以及某些颜色组合（红绿色、蓝黄色）从未被观察到的现象。现代生理学已经发现视觉系统中存在拮抗细胞，它们对一种颜色的刺激会增加放电频率，而对互补色的刺激则会降低放电频率。该理论在最初的三锥体阶段之后发挥作用，将锥体信号重组为拮抗通道。

残像现象提供了日常生活中的证据。盯着红色表面看，然后再看向中性背景，就会产生绿色残像，这与对立色差的反射现象一致。同样的逻辑也适用于其他色差组合。对立过程理论和三色理论现在被视为对颜色处理连续阶段的互补描述。

当一种颜色的活动抑制其对立面时，对立过程理论描述的就是这种机制。